Durant les siècles derniers, la transfusion inter-humaine échouait avant tout pour une raison bien précise: la méconnaissance complète des différents groupes sanguins transmis par hérédité.

C'est seulement en 1900 que l'autrichien Carl Landsteiner découvrit les différents groupes sanguins de base (système AB0), puis, 40 ans plus tard, le facteur rhésus.

Lors d'une transfusion, le groupe sanguin et le facteur rhésus du donneur et du receveur doivent absolument être identiques ou compatibles. Dans le cas contraire, les globules sanguins forment des caillots.