La "donazione di sangue" classica è quella del sangue intero, nella quale al donatore vengono prelevati 450 ml di sangue. Il sangue viene separato nelle sue singole componenti solo dopo il prelievo.

Con la donazione mediante aferesi (definita anche «donazione mediante emaferesi»), al donatore viene prelevata solo una o più componenti del suo sangue: il sangue prelevato viene separato nei costituenti desiderati e le componenti residue vengono reinfuse al donatore durante il processo stesso.

Questo tipo di donazione richiede una disponibilità di tempo che va da un’ora a due ore e mezzo. Esistono due tipi principali di donazione mediante aferesi: plasmaferesi e piastrinoaferesi.

L’autotrasfusione può essere opportuna p.es. nel caso di un intervento chirurgico pianificabile con diverse settimane di anticipo e qualora il paziente sia sufficientemente sano da consentire il prelievo di due–quatto unità di sangue in un arco di tempo relativamente breve. Sarà possibile chiarire questa possibilità parlando con il proprio medico.

Il deposito per autotrasfusione è possibile in ogni centro trasfusionale regionale, spesso anche presso l’ospedale in cui si svolgerà l’intervento previsto.

Si stima che non più del 10% delle donazioni di sangue omologo possa essere sostituito da donazioni autologhe. La donazione tradizionale di sangue destinato ad altri individui rimane quindi indispensabile.