Ogni persona appartiene a un determinato gruppo sanguigno, che è ereditario. Il gruppo sanguigno di ogni individuo può essere determinato grazie alle sue caratteristiche biochimiche, presenti sulla superficie dei globuli rossi, nonché ai suoi anticorpi specifici. La medicina trasfusionale è nata un secolo fa in seguito alla scoperta dei gruppi sanguigni denominati AB0. 

Il sangue si differenzia in quattro tipi fondamentali : = gruppo 0 (zero), gruppo A, gruppo B e gruppo AB. La seguente tabella indica l'incidenza dei vari gruppi:

I gruppi sanguigni non sono distribuiti in tutto il mondo allo stesso modo come in Svizzera. Tra gli indiani dell’America del Nord e del Sud si incontra ad esempio quasi esclusivamente il gruppo sanguigno 0, mentre tra gli abitanti dell’Asia centrale, dell’India settentrionale e dei paesi circostanti prevale il gruppo sanguigno B.

Non in tutto il mondo si trova però la stessa ripartizione presente nel nostro paese. Infatti, presso gli indiani del Nordamerica e del Sudamerica si riscontra ad esempio quasi unicamente il gruppo 0, mentre gli abitanti dell’Asia centrale, dell’India settentrionale e dei paesi limitrofi appartengono sopratutto al gruppo B.